Códec es una abreviatura de Codificador-Descodificador. Describe una especificación desarrollada en software, hardware o una combinación de ambos, capaz de transformar un archivo con un flujo de datos (stream)
o una señal. Los códecs pueden codificar el flujo o la señal (a menudo
para la transmisión, el almacenaje o el cifrado) y recuperarlo o
descifrarlo del mismo modo para la reproducción o la manipulación en un
formato más apropiado para estas operaciones. Los códecs son usados a
menudo en videoconferencias y emisiones de medios de comunicación.

La mayor parte de códecs provoca pérdidas de información para
conseguir un tamaño lo más pequeño posible del archivo destino. Hay
también codecs sin pérdidas (lossless), pero en la mayor parte de
aplicaciones prácticas, para un aumento casi imperceptible de la
calidad no merece la pena un aumento considerable del tamaño de los
datos. La excepción es si los datos sufrirán otros tratamientos en el
futuro. En este caso, una codificación repetida con pérdidas a la larga
dañaría demasiado la calidad.

Muchos archivos multimedia contienen tanto datos de audio como de
vídeo, y a menudo alguna referencia que permite la sincronización del
audio y el vídeo. Cada uno de estos tres flujos de datos puede ser
manejado con programas, procesos, o hardware diferentes; pero para que
estos streams sean útiles para almacenarlos o transmitirlos,
deben ser encapsulados juntos. Esta función es realizada por un formato
de archivo de vídeo (contenedor), como .mpg, .avi, .mov, .mp4, .rm, .ogg, .mkv o .tta. Algunos de estos formatos están limitados a contener streams que se reducen a un pequeño juego de codecs, mientras otros son usados para objetivos más generales.

El problema que se pretende acometer con los códec es que la
información de video es bastante ingente en relación a lo que un
ordenador normal es capaz de manejar. Es así como un par de segundos de
video en una resolución apenas aceptable puede ocupar un lugar
respetable en un medio de almacenamiento típico (disco duro, cd, ,dvd)
y su manejo (copia, edición, ,visualización) puede llevar fácilmente a
sobrepasar las posibilidades de dicho ordenador o llevarlo a su límite.

Es así como se ha preferido construir y ocupar estos algoritmos de
compresión y descompresión en tiempo real: Los codec. Su finalidad es
obtener un almacenamiento substancialmente menor de la información de
video. Esta se comprime en el momento de guardar la información hacia
un archivo y se descomprime, en tiempo real, en el momento de la
visualización. Se pretende, por otro lado, que éste sea un proceso
transparente para el usuario, es decir, que éste no intervenga o lo
haga lo menos posible.

Existe un complicado equilibrio entre la calidad de vídeo, la
cantidad de datos necesario para representarlo (también conocida como
tasa de bits), la complejidad de los algoritmos
de codificación y decodificación, la robustez frente a las perdidas de
datos y errores, la facilidad de edición, la posibilidad de acceder
directamente a los frames, y otros factores.