“Personalmente creo que China volverá a la Luna antes que nosotros”, dijo el Administrador de la NASA Michael Griffin en una discreta charla en Washington hace dos semanas, señalando el 50 aniversario de la agencia, a un año de distancia.

“Creo que cuando suceda, a los americanos no les gustará”.

La franqueza de Griffin sobresaltó a mucha gente de la comunidad espacial, pero los que están informados reconocen la realidad. China ha enviado dos vuelos espaciales tripulados con sus propios cohetes y está ansioso por llegar a la Luna.

NASA tiene una fecha límite de 2020 para llevar de nuevo un estadounidense a la Luna. A China le gustaría batir esa marca.

Tienen una prueba propuesta para un lanzamiento a la Luna, supuestamente antes del final del año. El orbitador lunar será seguido por un aterrizador y entonces, sobre 2017, una misión robótica para traer rocas lunares. Si China podría hacer aterrizar a uno de sus “taikonautas” antes que los estadounidenses aún no está claro.

Los Estados Unidos están “más avanzados técnicamente. Podríamos llegar a la luna antes que los chinos, pero no tenemos el deseo político y, por tanto, los recursos para hacerlo”, dijo Joan Johnson-Freese, jefe del Departamento de toma de decisiones de seguridad nacional de la Escuela de Guerra Naval.

Rusia – el primer ganador con el lanzamiento del Sputnik el 4 de octubre de 1957, y el primer hombre en el espacio, Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1961 – no es el competidor que fue bajo la bandera de la Unión Soviética.

Aunque Rusia juega un papel clave en la estación espacial internacional, son sus cohetes Soyuz llevando regularmente tripulación y cargamento, se supone que se unirán a los Estados Unidos en la carrera lunar.

Sólo hace cuatro años que China se convirtió en el tercer país en lanzar sus propios cohetes con personas a bordo. Ahora proyectan construir su propia estación espacial en órbita sobre la Tierra, así como una misión a la Luna en 10 o 15 años.

Al contrario que la época de bonanza de los años 50 y 60, las restricciones del presupuesto han decelerado el avance en los cohetes de la NASA. Habrán pasado 16 años desde que el Presidente Bush colocase el objetivo lunar en 2004 – incluso si la NASA consigue llegar a la Luna en 2020.

Esto es el doble de lo que llevó al Presidente Kennedy abordar el reto en 1961; Neil Armstrong y Buzz Aldrin lo completaron en julio de 1969.

“Apolo era un programa de la Guerra Fría. Era un programa de lucha armada, tanto como un tanque o un avión”, y tanto los Estados Unidos como la Unión Soviética empezaron en el mismo punto, dijo Johnson-Freese. Los chinos, por otra parte, comenzaron a mitad de camino de la curva de aprendizaje, apunta, habiendo tomado prestados sus diseños de naves espaciales de los rusos.

NASA insiste en que esto ya no es una carrera, con objetivos mayores y de mayor alcance que las banderas y huellas de la Apolo. Piensa en bases lunares, con minicaravanas encapsuladas para transporte de astronautas.

“Los Estados Unidos tienen que vencer el sentimiento de que tiene que ser una competición”, dijo el consejero de ciencia de la Casa Blanca, John Marburger.

Competición o no, la recompensa abarcará más que cualquier tesoro lunar.

“Creo que lo veremos, así como hemos visto hasta ahora los vuelos espaciales tripulados de introducción de China, veremos de nuevo a las naciones superar a otras naciones que parecen estar en la cima de la pirámide tecnológica y quieren hacer tratos con esas naciones”, dijo Griffin.

“Esta es una de las cosas que nos hacen una de las mayores potencias económicas del mundo. Por lo que creo que deberemos ser instruidos de nuevo en esta lección en los próximos años”.

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