Los tres volcanes de Tharsis (abajo a la derecha) se extienden en la región dominada por el Monte Olimpo (arriba a la izquierda). Los científicos creen que los volcanes podrían no estar extinguidos, sino latentes y esperando a que un penacho de magma pase bajo ellos. Crédito: NASA

(CienciaKanija.com) Una nueva investigación sobre los volcanes hawaianos, combinado con imágenes de satélite de Marte, sugieren que tres volcanes marcianos pueden estar sólo dormidos — no extinguidos. En lugar de la corteza móvil de Marte sobre “puntos calientes” de magma estacionario, como ocurre en la Tierra, los investigadores creen que estos penachos se desplazan.

“En la Tierra, las islas hawaianas se formaron a partir de las erupciones volcánicas cuando la corteza de la Tierra se deslizó sobre un punto caliente — un penacho de magma emergente”, dijo Jacob Bleacher, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona y del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Nuestra investigación hace surgir la posibilidad de que lo contrario tenga lugar en Marte; un penacho podría moverse bajo corteza estacionaria”.

Los hallazgos de Bleacher y sus colegas se detallan en un ejemplar reciente de la revista Journal of Geophysical Research, Planets.

¿Gigantes durmientes?

Cada uno de los volcanes, situados en la región de Tharsis de Marte, tiene aproximadamente 300 kilómetros de diámetro. El mayor volcán de la Tierra, el Mauna Loa, tiene sólo 97 kilómetros.

Aunque los científicos nunca han observado un Marte volcánico, imágenes recientes de la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea sugieren que los volcanes han estado activos en los dos últimos millones de años y aún podrían estarlo. También, la poca densidad de cráteres cerca de los tres volcanes de Tharsis indican erupciones relativamente recientes.

Dos ejemplos de conos volcánicos. El volcán marciano, el Monte Pavonis, puede no estar extinguido sino latente. La imagen de la derecha muestra el cráter SP al norte del Arizona, el cual se piensa que puede estar latente. Credit: NASA/Google, Inc.

Los flujos de lava demuestran que estas recientes erupciones rezumaron a través de grandes grietas en las laderas de los volcanes, teniendo lugar en una cadena que serpenteó por el noreste.

“Pensamos que podemos tomar lo que hemos aprendido sobre los flujos de lava en los volcanes hawaianos y aplicarlo a los volcanes marcianos para revelar su historia”, dijo Bleacher. Pero hasta hace poco, las imágenes de Marte no eran lo bastante detalladas para hacer una buena comparación, apunta.

Punto caliente viajero

Armado con las nuevas imágenes de los orbitadores Mars Odyssey y Mars Global Surveyor de la NASA, así como la Mars Express de la ESA, el equipo observó que los tres volcanes eran similares en formación. Sin embargo, cada uno había estallado recientemente de distintas formas lo que permitió a los científicos determinar la edades de las erupciones.

Durante la actividad volcánica, la lava rezumó de las grietas en las laderas de los volcanes y formó “pistas de lava”; cuanto más lisa es la pista, determinaron los científicos, más antigua es la erupción.

Las pistas de lava del volcán más al norte, el Monte Ascraeus, es la más joven, dijo Bleacher, mientras que el volcán más al sur, el Monte Arsia, es el más antiguo. Al igual que los volcanes hawaianos, los hallazgos demuestran que los volcanes fueron alimentados por una fuente común de magma — pero por una que estaba en movimiento.

Existe una explicación alternativa para la cadena de actividad. Los científicos postulan que el penacho de magma podría haberse dispersado una vez que impactó desde abajo con la corteza, como el humo que golpea un techo.

“Nuestras pruebas no favorecen ninguno de los escenarios”, dijo Bleacher, “pero una forma de explicar las pautas que vemos es con un penacho en movimiento bajo una corteza estacionaria. “Si es cierto, el penacho de magma viajero podría pasar bajo los volcanes durmientes de Marte y sacarlos de su sueño.