"De hecho, tenemos más nuevos comienzos en éste presupuesto para labores científicas que en los últimos tres años juntos," dijo en una entrevista Alan Stern, quien encabeza las misiones científicas de la NASA.

La NASA planea comenzar a trabajar en una misión para enviar una nave espacial ya sea a Júpiter o Saturno -los dos mayores planetas del sistema solar- con la idea de orbitar una de las tres lunas de esos gigantes del sistema solar exterior.

El lanzamiento se realizaría tentativamente el 2017, con el costo de la misión fijado en 2.100 millones de dólares.

Dos de las tres lunas en consideración orbitan Júpiter: Europa, que dispone de un océano cubierto de hielo que algunos científicos creen es un candidato para sustentar alguna forma de vida; y Ganímedes, la mayor luna de nuestro sistema solar.

La tercera opción es la luna de Saturno Titán, la segunda mayor del sistema solar. "Para fines de éste año, habremos tomado nuestra decisión final," indicó Stern.

La NASA también está planeando una misión que involucra el lanzamiento para el 2015 de un satélite que orbitaría la Tierra para estudiar la energía oscura, una misteriosa fuerza que se cree hace que el universo se expanda a una velocidad acelerada.

Los científicos creen que la energía oscura forma un 70 por ciento del universo pero no entienden su naturaleza.

Otra misión científica en preparación prevé el lanzamiento el 2015 de una nave espacial para estudiar la corona solar, una región alrededor del Sol donde se originan los vientos solares.

"La segunda mitad de la próxima década va a revolucionar nuestro conocimiento de cómo se acelera el viento solar, como se calienta la corona, y el funcionamiento interno de la estrella que hace posible la vida en la Tierra," dijo Stern.

"Esta será la primera misión que se adentra en la corona solar -- mucho, mucho más cerca que la orbita de Mercurio, y a lugares donde las emisiones termales son simplemente infernales," agregó.

La NASA también planea nuevas misiones robóticas a la Luna y misiones científicas en la Tierra.