A cinco mil metros de altura y 55 kilómetros al este de San Pedro de Atacama, Región de Antofagasta, se instala actualmente el mayor observatorio astronómico en tierra de todo el mundo. Se trata del Proyecto ALMA, cuyo director para Chile del National Radio Astronomy Observatory, Dr. Eduardo Hardy, dictó una masiva charla en la Universidad Técnica Federico Santa María, organizada por el Centro Multidisciplinario de Innovación y Transferencia Tecnológica (CMITT), donde contó los últimos avances de las dependencias que comenzarán a operar a fines de 2012.

“ALMA es un proyecto cuya finalidad es buscar los orígenes de las estructuras que se ven en el universo, desde la formación de planetas en sistemas solares cercanos al nuestro hasta las primeras galaxias que se formaron. Es una máquina del tiempo que nos permite examinar el pasado”, contó el astrónomo.

¿Por qué Chile es el escogido para la instalación? El también representante en Chile de la Associated Universities Inc. explicó en sus más de dos horas de conferencia que “Chile tiene las mejores condiciones observacionales del mundo para este proyecto.

Necesitamos operar a mucha altura en un lugar que sea llano y que además sea accesible, y nuestro país tiene excelentes condiciones geográficas para eso, muy buenas conexiones, carreteras e infraestructura. Además, tiene una larga tradición de hospedar grandes proyectos astronómicos”.

Sobre las expectativas de este observatorio, Hardy contó que hay varios proyectos científicos importantes que se quieren realizar a partir de él, desde la búsqueda de planetas hasta el estudio de las primeras galaxias formadas en el universo. En todo caso, reconoció que “como en todos los proyectos de esta naturaleza, uno sabe qué quiere hacer desde un comienzo pero no sabe con qué se encontrará. La historia de la ciencia nos muestra que siempre lo que uno muestra era insospechado por definición. Creo que este proyecto nos hará entender mucho más sobre la estructura del universo”.

En cuanto al reclutamiento de profesionales de la USM, el astrónomo dijo que en ALMA están constantemente contratando mucho personal técnico y “haciendo la estadística me di cuenta que del total de ingenieros contratados, un cuatro proviene de esta Casa de Estudios, al igual que la mitad de los técnicos con que contamos actualmente. Esto significa que la Universidad está suministrando mucho personal para este proyecto, y que se trata de gente muy bien preparada”.