ANN ARBOR, Michigan.— Un gen que aparece expresado excesivamente en el 20 por ciento de los cánceres de mama incrementa el número de células madre de cáncer, las células que promueven el crecimiento y propagación de un tumor, según un nuevo estudio del Centro Integral del Cáncer de la Universidad de Michigan.

El gen HER2 hace que las células madre del cáncer se multipliquen y se propaguen, lo cual explica por qué el HER2 se ha relacionado con un tipo más agresivo cáncer de mama y la metástasis de la enfermedad, en la cual el cáncer se extiende más allá del pecho, dicen los investigadores.

Además se determinó que el medicamento Herceptina, que se usa para el tratamiento del cáncer positivo de HER2, ataca y destruye las células madre del cáncer. Los resultados del estudio aparecen en la edición de Internet de la revista Oncogene.

"Este trabajo sugieren que la razón por la cual los medicamentos que apuntan al HER2, tales como Herceptina y Lapatanib, son tan eficaces en el cáncer de mama es que atacan a la población de células madre en el cáncer. Éstas conclusiones dan más pruebas de la hipótesis de las células madre del cáncer", dijo el autor del estudio Max S. Wicha, profesor distinguido de Oncología y director del Centro Integral del Cáncer de la U. M.

La hipótesis de las células madre del cáncer sostiene que los tumores se originan en un pequeño número de células, llamadas células madre del cáncer, y que éstas células son responsables por la promoción del crecimiento de un tumor. Estas células representan menos del cinco por ciento de las células en un tumor. El laboratorio de Wicha fue parte de un equipo que identificó por primera vez las células madre en cáncer de mama humano en 2003.

El estudio presente, los investigadores encontraron que las células de cáncer de mama que expresan excesivamente el gen HER2 tenían de cuatro a cinco veces más células madre de cáncer, comparadas con las células en cánceres negativos de HER2. Además las células positivas de HER2 causaron que las células madre de cáncer invadieran el tejido circundante, lo cual sugiere que el HER2 promueve la integración y propagación del cáncer.

Los investigadores observaron luego el medicamento Herceptina, que se usa para el tratamiento de cáncer de mama positivo de HER2. Encontraron que Herceptina reduce el número de de células madre de cáncer en un 80 por ciento, bajándolo a los mismos niveles vistos en las líneas de células negativas de HER2.

Los investigadores determinaron que cuando el HER2 no se expresa excesivamente en los cultivos de células la población de células madre de cáncer no aumenta. Y Herceptina tampoco tuvo efecto alguno en las células negativas de HER2, lo cual es coherente con la forma en que Herceptina se usa en la clínica.

"Ahora estudiamos cuáles son las sendas activadas por la expresión excesiva de HER2. Nuestra esperanza es que podamos desarrollar inhibidores de esas sendas que sean eficaces para atacar las células madre de cáncer en las mujeres cuyos tumores no expresan excesivamente el HER2, o las que son resistentes a Herceptina", dijo el autor del estudio Hasan Korkaya, investigador en medicina interna.

Estadísticas sobre cáncer de mama: este año se diagnosticará cáncer de mama en Estados Unidos a 184.450 personas y 40.930 morirán por la enfermedad según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. Aproximadamente 20 por ciento de los cánceres de mama se considera positivo de HR2.