El problema es que la sangre de cordón, rica en células madre, no contiene suficiente cantidad de este material para repoblar la médula ósea de una persona adulta, lo que pone en riesgo el éxito del trasplante (algo que ocurre entre el 10% y el 20% de los casos). Por eso se suele reservar su uso para niños con tumores hematológicos, en los que estas células sí son suficientes para su pequeño organismo.

Un grupo de científicos italianos ha tratado de demostrar si se podrían superar los fallos del procedimiento tradicional inyectándolas directamente en el interior de los huesos en lugar de hacerlo llegar a través de las venas. Es precisamente ahí, en el tuétano, donde se encuentra la médula, principal fuente productora de las células que repueblan el organismo y que están afectadas por las leucemias.

El principal tratamiento de este cáncer de la sangre, la quimioterapia, destruye completamente las células que hay en la médula; por lo que a menudo estos pacientes deben someterse a un trasplante de células madre sanas (denominadas progenitores hematopoyéticos) para que la repueblen de nuevo.

La primera opción para obtener estas células es la médula ósea de un familiar compatible o, si esto no es posible, de un donante no emparentado. La última posibilidad es recurrir a una muestra de cordón umbilical que esté almacenada en cualquier banco público del mundo. Aunque tiene menor cantidad de células, su localización suele ser más rápida que la de una médula y, además, se permite un grado de compatibilidad menor entre donante y receptor.

"Si con este procedimiento sencillo conseguimos reducir el riesgo de fracaso y lograr que el trasplante funcione bien con un bajo número de células, ya habrá valido la pena", se felicita Enric Carreras, jefe de la Sección de Trasplante Hemopoyético del Hospital Clínico de Barcelona. En este centro, explica a elmundo.es, se han realizado ya dos trasplantes intraóseos con unos resultados "espectaculares" a pacientes "que de otra manera no habrían podido ser trasplantados. Porque no tenían donantes compatibles y las unidades de cordón que sí lo eran contenían pocas células para que el injerto hubiese tenido éxito".

Menos rechazo, rápida recuperación

El equipo del doctor Francesco Frassoni, del Hospital San Martino (en Génova, Italia), ha demostrado en un ensayo preliminar y con sólo 28 pacientes (afectados por leucemias mieloide agudas y linfoblásticas), que el interior del propio hueso es la mejor vía para que las células madre sanas procedentes del cordón 'aniden' con seguridad y eficacia.

La nueva técnica permitió reducir una de las complicaciones más comunes después de un trasplante de donante, la llamada enfermedad de injerto contra huésped, por la que el sistema inmunológico del receptor rechaza las nuevas células. La inyección se realizó en uno de los huesos de la cadera, la cresta ilíaca, y con los pacientes levemente sedados. En 11 de los pacientes la inyección se realizó tanto en la cresta derecha como en la izquierda.

En todos los pacientes trasplantados (con una media de 36 años), la médula ósea había sido capaz de producir de nuevo neutrófilos sanos al cabo de 23 días; y después de 36, también plaquetas (excepto en uno de los casos). Ninguno sufrió la enfermedad de injerto contra huésped. Al cabo de un año, el 45% de ellos seguía con vida.

Aunque reconoce que habrá que confirmar estos resultados en series de pacientes más amplias, Frassoni señala que esta nueva vía de administración podría llegar a cambiar "la actual práctica del trasplante de progenitores hematopoyéticos". Y añade: "Con su uso, más pacientes adultos podrían beneficiarse de esta técnica".

El hematólogo del Hospital Ramón y Cajal de Madrid, Javier López, coincide con él en que se trata de una posibilidad "interesante, aunque preliminar". El doctor López insiste en que habrá que demostrar el método en un mayor número de pacientes, aunque admite que si funcionara "esto sería una manera de bajar el número de células necesarias [para que pueda utilizarse el cordón umbilical en adultos con posibilidades de éxito]".