El último observatorio de la NASA, el Telescopio Espacial de Gran Área de Rayos Gamma, o GLAST, ha comenzado su misión de exploración del universo en los rayos gamma de alta energía. La nave y sus revolucionarios instrumentos pasaron su comprobación orbital a la perfección.

La NASA anunció hoy que GLAST ha sido renombrado como Telescopio Espacial de rayos gamma Fermi. El nuevo nombre se hace en honor al Prof. Enrico Fermi (1901 - 1954), pionero en la física de alta energía.

“Enrico Fermi fue la persona que sugirió cómo las partículas cósmicas podrían ser aceleradas a altas velocidades”, dijo Paul Hertz, científicos jefe del Consejo de la Misión Científica de la NASA en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington. “Si teoría proporciona las bases para comprender los nuevos fenómenos que el telescopio que lleva su nombre descubrirá”.

Los científicos esperan que Fermi descubra muchos nuevos púlsares en nuestra propia galaxia, revele poderosos procesos cerca de los agujeros negros supermasivos en los núcleos de galaxias activas y permita una búsqueda de signos de unas nuevas leyes de la física.

Durante los dos meses posteriores al lanzamiento de la nave el 11 de junio, los científicos comprobaron y calibraron sus dos instrumentos, el Telescopio de Gran Área (LAT) y el Monitor de Estallidos GLAST Burst (GBM).

El equipo de LAT desveló hoy una imagen de todo el cielo mostrando el gas brillante de la Vía Láctea, intermitentes púlsares, y una galaxia brillante a miles de millones de años luz. El mapa combina 95 horas de las “primeras observaciones” del instrumento. Una imagen similar, generada por el ahora difunto Observatorio de Rayos Gamma Compton de la NASA, necesitó de varios años de observación.

La imagen muestra polvo y gas en el plano de la Vía Láctea brillando en rayos gamma debido a las colisiones con los núcleos acelerados de los conocidos como rayos cósmicos. Los famosos púlsares de la Nebulosa del Cangrejo y Vela también brillan con gran luminosidad en estas longitudes de onda. Estas estrellas de neutrones de giro rápido, que se forman cuando mueren las estrellas masivas, se descubrieron originalmente mediante emisiones de radio. El tercer púlsar de la imagen, llamado Geminga y situado en Géminis, no es una fuente de radio. Se descubrió por un satélite anterior de rayos gamma. Se espera que Fermi descubra muchos más púlsares sin ondas de radio, proporcionando una información clave sobre cómo funcionan estos exóticos objetos.

Un cuarto punto brillante en las imágenes de LAT cae a una distancia de 7100 millones de años luz, mucho más allá de nuestra galaxia. Esta es 3C 454.3 en Pegaso, un tipo de galaxia activa conocida como blazar. Está pasando por un episodio de llamaradas que la hace especialmente brillante.

El LAT escanea todo el cielo cada tres horas cuando está en operación el modo de estudio, el cual ocupará la mayor parte del tiempo de observación del telescopio durante el primer año de operaciones. Estas rápidas instantáneas permitirán a los científicos monitorizar rápidamente fuentes cambiantes.

Los instrumentos detectan fotones con rangos de energía entre los 20 millones de electrón-voltios y por encima de 300 mil millones de electrón-voltios. El extremo superior de este rango, el cual corresponde a energías más de cinco millones de veces mayores que unos rayos-X de dentista, está poco explorado.

El instrumento secundario de la nave, el GBM, señaló 31 estallidos de rayos gamma en su primer mes de operación. Estos estallidos de alta energía tienen lugar cuando las estrellas masivas mueren o cuando estrellas de neutrones en órbita caen en espiral entre sí y se fusionan.

El GBM es sensible a rayos gamma menos energéticos que los de LAT. Los estallidos vistos en ambos instrumentos proporcionarán una visión sin precedentes a lo largo de un amplio espectro de rayos gamma, permitiendo a los científicos estudiar los procesos que generan estos eventos.

El Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA es una asociación de física de partículas y astrofísica, desarrollada en colaboración con el Departamento de Energía de los Estados Unidos, junto con una importante contribución de instituciones académicas y socios en Francia, Alemania, Italia, Japón, Suecia y los Estados Unidos.

nasa.gov