Pero los cielos transparentes no son todo. La radiación solar que presenta el Norte Grande es una de las más altas del planeta, que junto a la reducida cantidad de nubes que merodean la zona, hacen del Desierto de Atacama uno de los sectores más prósperos para la generación de energía solar. En Estados Unidos, la planta Solar One (que es la tercera más grande del mundo y fue visitada por la Presidenta Michelle Bachelet el semestre pasado) genera 64 mega watts logrando abastecer a 14 mil hogares al año, equivalentes a cuatro ciudades del tamaño de Chaitén. 

Pablo Pastene, Ingeniero Civil Mecánico de la USM y Diplom  Ingenieur en Energía y Protección del Medio Ambiente de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Aachen, explica la situación actual chilena y la verdadera posibilidad de instalar plantas solares en Atacama.

“Lo importante de este tipo de tecnologías es que concentran la radiación solar, por lo que funcionan solamente con radiación solar directa (rayos del sol), es decir, deben instalarse en zonas de escasa nubosidad. El Desierto de Atacama presenta condiciones ideales para la instalación de estos sistemas (como Solar One), pero no hay mediciones de radiación solar directa en la zona. Para diseñar un sistema de estos, el primer paso es la medición; hay que tener los datos de radiación solar directa y para diseñar los niveles de concentración de la radiación, pero hoy no existen. Sólo Valparaíso cuenta con esos datos, que fueron tomados por el laboratorio de evaluación solar de la USM”.

Nubosidad parcial

Los costos de generación de energías renovables han ido bajando paulatinamente y ya son competitivos con los métodos tradicionales de petróleo o gas natural. Principalmente las plantas solares han alcanzado un alto grado de competitividad en comparación a años anteriores, cuando el precio era bastante más elevado que las hidroeléctricas, por ejemplo. Esto se debe en gran medida al alza de los combustibles tradicionales, pero cabe destacar la baja en el precio de las ERNC, que se han posicionado como una alternativa viable dentro del punto de vista económico.

Las proyecciones energéticas más certeras hablan de que si China e India logran aplicar positivamente las políticas de eficiencia energética que están implementando hoy, van a duplicar su consumo de aquí al 2030; si no fuesen efectivas, triplicarían. Considerando la posibilidad que los precios de combustibles tradicionales sigan subiendo, la decisión de involucrarse en energía solar para producción de energía eléctrica podría traer beneficios en alrededor de cinco años o más, pero para eso hay que comenzar a hacer mediciones y tener datos reales de radiación directa.

“Instalar una de estas plantas en el desierto no debe tener sólo el objetivo de generar electricidad. Tiene que haber un acoplamiento a todo lo que es investigación y desarrollo, integrando la participación de instancias de este tipo (como Universidades y Centros de Investigación) para contribuir a generar capacidades en el tema de energía solar. Solamente instalar una planta no tendría mucho sentido, ya que lo importante es generar capacidades para mejorar las tecnologías e instalaciones para transformarnos en líderes”, comenta Pablo Pastene, Director de Investigación y Gestión de Proyectos de la USM.

Uno de los grandes problemas que presentan las plantas de energías renovables es que si no hay sol o viento, por ejemplo, éstas no generan. Es entre las 12 del día y las 14 horas cuando hay mayor radiación solar, pero no es el momento cuando se requiere más electricidad. La hora peak es entre las 18 y 23 horas, pero en ese período el sol ya se ha puesto. La planta solar, al momento de generar vapor, debe producir energía de inmediato y el tema de acumulación de energía no está completamente desarrollado.

“Es necesario acoplar bien la generación con la demanda, y no hay que pensarlos como sistemas aislados. Al no producir energía, entran en combinación con los sistemas tradicionales a través del Sistema Interconectado, ya que no puedes pedirle más a una central eólica o solar si no tienes viento o radiación. Lo importante son estas horas de desfase entre la cantidad máxima de energía solar que hay en algún momento del día, con la alta necesidad que se produce en la tarde. Hay sistemas de acumulación a través de aceite caliente y con fundición de sal, pero ambos no están completamente desarrollados”, sostiene Pastene.

La política chilena recién comienza a considerar con mayor relevancia la seguridad energética. La variable de seguridad de suministro ha tomado gran importancia, alcanzando un lugar similar al de nivel de costos. No se puede contar con energía barata que no sea segura, y si bien la energía solar es más cara que las tradicionales, la probabilidad de que el sol siga brillando es altísima y más segura que una posible baja en los combustibles tradicionales.

“No es solamente un tema de solución energética, pero el desarrollo de plantas solares sería un aspecto muy positivo para aprovechar las ventajas que tiene Chile y posicionarse como líder en energía solar, desarrollando capacidades de investigación y desarrollo en el mejor laboratorio de pruebas que existe: el Desierto de Atacama” agrega el especialista.