Con un método parecido al que empleó Yamanaka para transformar células de la piel en células madre embrionarias, el equipo codirigido por Douglas A. Melton recurrió a varios genes o factores de transcripción para 'forzar' a las células adultas de páncreas dañados por la diabetes tipo 1 a convertirse en células beta, aquellas que se encuentra normalmente ubicadas en los islotes pancreáticos y que son productoras de insulina.

La diferencia de este experimento es que, en lugar de reprogramar las células adultas para que vuelvan a su estadio más primario y luego cultivarlas para convertirlas en otro tipo de células adultas, tal y como hizo Yamanaka, se ha hecho una conversión directa, es decir, de una célula adulta de un páncreas enfermo se pasó a otra célula adulta pero capaz de producir insulina.

"Sólo nos preguntábamos, como si fuéramos estudiantes, algo muy simple: ¿por qué tenemos que retroceder por completo? ¿Podríamos ir directamente de un tipo de célula a otro?", explica Melton, que eligió para su investigación la diabetes tipo I, enfermedad que padecen sus dos hijos, Emma y Sam. "Me despierto cada día pensando en cómo fabricar células beta".

Para lograrlo, Melton y su equipo seleccionaron en un primer momento 1.100 genes que presentaban factores relacionados con el desarrollo embrionario del páncreas. De ese primer gran número, fueron quedándose con aquellos que más se relacionaban con las células beta, hasta llegar finalmente a tres (Ngn3, Pdx1 y Mafa) que fueron insertados en los roedores mediante adenovirus para que se dirigieran a las células exocrinas del páncreas, las más comunes (conforman el 95%) de este órgano pero incapaces de producir insulina.

Tras una serie de pruebas, los investigadores comprobaron en primer lugar que estos tres genes ayudaban a convertir las células exocrinas del páncreas en células beta productoras de insulina. También constataron que la respuesta, es decir, la conversión celular se mantenía en el tiempo sin necesidad de volver a inyectar nuevos genes.

Sorpresas, ventajas y limitaciones

Robert Lanza, un prestioso científico que hace unos días anunció haber creado sangre a partir de células madre embrionarias, ha afirmado al diario The Whashington Post que está "asombrado. Esto [este experimento] introduce un nuevo paradigma para tratar la enfermedad".

El propio Melton reconoce que "ha sido una mezcla de trabajo, suerte y suposiciones. Logramos una completa transformación, o reutilización, de un tipo de células a otro. Estamos encantados".

Las ventajas de este método frente a la reprogramación de Yamanaka son varias. El proceso de reconversión es más rápido y eficiente que si se emplean células madres. Y probablemente más seguro, ya que uno de los inconvenientes de las células pluripotenciales es el riesgo de que desarrollen tumores.

Sin embargo, son varias las limitaciones para que se pueda utilizar este sistema en personas. Por un lado, se necesita el empleo de adenovirus para insertar en el lugar adecuado los factores claves en la reprogramación. La inoculación de adenovirus en el cuerpo humano podría tener consecuencias peligrosas. Por otro, los autores reconocen que todavía no saben por qué con sólo tres factores de transcripción es suficiente para convertir unas células adultas en otras.

A pesar de las limitaciones, los investigadores sospechan que este método podría ser útil en otras patologías. "El propósito es crear de nuevo células que están destruidas o dañadas en las personas", afirman Melton, aunque reconoce que para esto todavía faltan muchos años de investigación.

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