Célula madre adulta: En un individuo adulto se conocen hasta ahora alrededor de 20 tipos distintos de células madre, que son las encargadas de regenerar tejidos en continuo desgaste (como la piel o la sangre) o dañados (como el hígado). Su capacidad es más limitada para generar células especializadas. Las células madre hematopoyéticas de médula ósea (encargadas de la formación de la sangre) son las más conocidas y empleadas en la clínica desde hace tiempo. En la misma médula, aunque también en sangre del cordón umbilical, en sangre periférica y en la grasa corporal se ha encontrado otro tipo de célula madre, denominada mesenquimal que puede diferenciarse en numerosos tipos de células de los tres derivados embrionarios (musculares, vasculares, nerviosas, hematopoyéticas, óseas, etc). Aunque aún no se ha podido determinar su relevancia fisiológica se están realizando abundantes ensayos clínicos para sustituir tejidos dañados (corazón) por derivados de estas células.

Los últimos avances en investigación en células madre ofrecen una forma nueva de estudiar las enfermedades humanas, permitiendo a los científicos ir más allá de las moscas de la fruta y los ratones de laboratorio para ver cómo se estropean las células humanas y cómo podrían ayudar los medicamentos y otras terapias, según varios investigadores estadounidenses.

Los científicos dijeron el lunes que las células madre y un nuevo tipo de células, fabricadas sin necesidad de embriones humanos y denominadas células madre pluripotentes (iPS, en sus siglas en inglés), están ayudando a transformar la forma en la que se desarrollan y se prueban los tratamientos médicos.

"Casi hemos agotado lo que podemos hacer con animales como moscas de la fruta y ratones en biología de enfermedades", dijo Lawrence Goldstein, investigador de la Universidad de California-San Diego, a los aproximadamente 900 científicos y defensores de las células madre que asistieron en la Cumbre Mundial de Células Madre celebrada en Madison, Wisconsin.

"Al final, el problema es que los humanos no son sólo ratones grandes", añadió.

Los científicos como Goldstein esperan utilizar las células madre no sólo para crear un nuevo campo de la medicina llamado medicina regenerativa, y crear tejidos, órganos y sangre para transplantes, sino también para estudiar enfermedades y cómo afectan específicamente a los humanos.

Las células madre embrionarias son las células maestras del cuerpo, ya que de ellas se derivan todos los tejidos, mientras que las células iPS, fabricadas utilizando genes para transformar células normales, parecen tener capacidades similares.

FÁRMACOS MEJORES Y MÁS BARATOS

"Ahora tenemos una forma de modificar genéticamente células adultas de tu cuerpo para que tengan las mismas propiedades que las células madres embrionarias", aseguró en la reunión James Thomson, de la Universidad de Wisconsin y que fue el primero en derivar células madre embrionarias de un embrión humano congelado hace una década.

"Eso llevará a fármacos mejores, más rápidos y más baratos, de una forma que no llegará a la portada del New York Times, pero afectará mucho a los pacientes", aseguró.

El laboratorio del Goldstein estudia enfermedades del sistema nervioso como el Alzheimer, mientras que Thomson comentó que se harán investigaciones semejantes con células cardiacas, y que ya existen proyectos dirigidos a utilizar células madre para fabricar sangre humana.

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